虚拟大学

虚拟大学（virtual university）的称谓来源于计算机术语虚拟的现实。是指一种新型的高等教育机构，这种机构不是传统的物理意义上的教室或校园。作为传统教育手段的补充或拓展，由传统高校单独或联合将部分课程通过网络实施，虽多冠以虚拟校园等类似的名称，但都不是严格意义上的虚拟大学。因为它们所提供给学生的教育内容相对有限，而且一般不授予虚拟大学自身的学位、证书，有人称之为在线课程或在线课程目录。 虚拟大学的开设是信息技术的高度发达与高等教育需求快速增长相互作用和结合的结果。20世纪90年代以来，高等教育向更广阔的空间—一终身教育拓展，国家财政经费日益紧张；同时，局域网、区域网日益发达，国际互联网的使用已相当普及，虚拟图书馆、虚拟实验室及虚拟校园也取得长足进展。与大量学生涌入高校相伴随的是对成本效益的更高追求，使得以计算机技术为基础开展的教学和评价工作具有了得天独厚的优势，进而为虚拟大学的产生和发展提供了前提与可能。用Kumiko Aoki等人的话说，虚拟大学的发展受到了三方面因素的直接推动。第一是高等学校致力于吸引走读的学生以增加入学人数；第二是成年学生克服时间和距离的限制为学习技能和获取学院学分的需求日益增长；第三是新技术的发展使远距离教育的实施具有了更强大的吸引力。 虚拟大学的开设大致有两种不同情况。一种是某些原来以开展远距离教育为主的高等教育机构，采用网络等最新信息技术对其传统的远距离教育技术进行改造，逐步升级、过渡到第三代远距离教育，从而部分或全部成为虚拟大学。这种类型的虚拟大学，当首推美国凤凰城大学网上校园。 美国凤凰城大学，创办于1976年，1978年得到美国中北部院校协会的鉴定认可，现今已有110个校园与学习中心，分布在美国21个州、波多黎各及加拿大，目前注册攻读学位的成人学生总数为107842人（为美国在校生规模最大的私立大学）。1989年，凤凰城大学推出了第一个以计算机为基础的教育教学系统，即网上教学计划，后逐步发展成为凤凰城大学网上校园。目前在网校就读的学生已达33700人—一国际互联网已成为大学的重要教学基地。学生从注册入学、缴纳学费、购买资料，到教学研讨、完成作业、参加考试、毕业典礼等，所有环节都在网上完成。评估显示，网上校园的教育质量不低于甚至高于传统院校的教育质量。 另一种虚拟大学是完全新建的，即一开始就是通过国际互联网开展高等教育与培训。如琼斯国际大学、美国西部州长大学，以及国际信息技术管理学院（大学）等。这类虚拟大学的多数发起者原本不是专门的教育机构，但作为实业家、政府官员，他们看到了科技进步、知识更新和社会发展对人的知识结构、综合能力提出的挑战及传统高等教育在培养相应素质方面的局限性，也看到了信息技术的最新发展为提高人的综合素质和能力提供了全新的机遇，因而极力倡导建立基于最新信息技术的新型高等教育机构。较典型的如美国西部州长大学的产生。 在美国西部地区创设一所虚拟大学是为适应西部地区和整个国家的经济和社会变革对中学后教育体系的依赖和挑战，在确保对传统高等学校投入的同时，寻求新的途径应对挑战并对现有高校的投资予以制衡。他们提出联合设立一个机构，充分发挥新信息技术的潜在优势，突破联邦及各州目前有关高等教育的政策、法规和管理制度的障碍，让更多的人接受高等教育。1997年，西部州长大学与英国开放大学、加拿大大不列颠哥伦比亚开放学习中心、日本东海大学教育系统以及墨西哥虚拟大学等机构签署合作协议。1998年，西部州长大学的首批三个学位和证书教学计划向学生开放。